La retina rende visibile una rete di vasi e tessuto nervoso senza procedure invasive. I ricercatori hanno adattato il modello visivo RETFound per stimare l’età cronologica da fotografie a colori del fondo oculare. In 71.343 partecipanti della UK Biobank, l’errore assoluto medio è stato di 2,85 anni.

La differenza tra età stimata e reale — retinal age gap — era associata a caratteristiche cardiometaboliche, infiammazione, capacità cognitive, mortalità generale, demenza, cancro e nuovi eventi cardiovascolari. Le analisi genetiche hanno indicato vie legate a longevità, metabolismo, neurodegenerazione e malattie oculari dell’età.

Sono emersi schemi diversi per sesso: negli uomini legami più forti con la sindrome metabolica; nelle donne attenzione del modello e genetica puntavano maggiormente ai vasi retinici. Dopo la menopausa alcune associazioni femminili diventavano più simili a quelle maschili. Sono relazioni statistiche in dati osservazionali: il punteggio individuale non predice la durata della vita.

Se il marcatore sarà robusto in popolazioni e apparecchi diversi, una normale fotografia oculare potrebbe fornire un segnale economico per una prevenzione più mirata. Il ruolo realistico sarebbe il triage: indicare chi potrebbe beneficiare di controlli cardiovascolari, metabolici o cognitivi più accurati, non diagnosticare da una sola immagine.

Servono validazione prospettica esterna, controlli dei bias per origine, età e qualità dell’immagine, confronti con i punteggi di rischio standard e la prova che l’uso migliori davvero l’assistenza. In modo ottimistico, piloti di validazione possono arrivare in 2–4 anni e un triage clinico limitato in 5–8 anni. Lo screening diffuso non è ancora databile.