L’invecchiamento viene spesso riassunto in un’unica età biologica, ma l’architettura dei singoli tessuti cambia in modo diverso. Gli autori hanno sviluppato PathStAR, che usa un modello preaddestrato di patologia digitale per trasformare le immagini istologiche in caratteristiche visive e confrontare finestre d’età decennali adiacenti.

Il metodo è stato applicato a 25.306 biopsie post mortem di 40 tessuti provenienti da 970 donatori GTEx tra 21 e 70 anni. Quindici tessuti hanno superato i filtri per traiettorie dettagliate. I tessuti vascolari cambiavano più rapidamente attorno ai trent’anni, utero e vagina soprattutto attorno alla menopausa, mentre gran parte dei tessuti digestivi e riproduttivi maschili mostrava due picchi.

Nei diversi organi, cambiamenti strutturali più rapidi coincidevano con maggiore attività infiammatoria e riduzione di produzione energetica, riparazione e controllo qualità cellulare. In alcuni sistemi correlati le deviazioni erano coordinate anche nello stesso donatore. Sono però associazioni, non la prova che un singolo meccanismo le abbia causate.

Se confermata indipendentemente in coorti longitudinali, la mappa potrebbe aiutare a scegliere quando monitorare un organo o sperimentare un intervento preventivo. PathStAR potrebbe inoltre mostrare se un trattamento candidato modifica la struttura microscopica del tessuto bersaglio, invece di affidarsi a un unico indicatore generale di età.

Per l’uso pratico servono validazione su persone viventi, campioni ripetuti nel tempo, età e popolazioni più ampie, preparazione standardizzata dei vetrini e prova che il punteggio predica la salute meglio dei normali fattori di rischio. In modo ottimistico, uno strumento retrospettivo di ricerca potrebbe maturare in 2–4 anni e una validazione clinica limitata iniziare in 5–8. Un test di routine è più plausibile tra 8–15 anni, se dimostrerà utilità.